L’année bissextile revient tous les 4 ans. Quelle est la définition ou plutôt l’explication de cette date particulière ? Quelle est la liste des prochaines années bissextiles ? Mais aussi, comment font ceux qui sont nés un 29 février pour fêter leur anniversaire ?
Saviez-vous que 2016 est une année bissextile ? L’année en cours compte 366 jours. Lors des années dites « bissextiles » (avec deux « s »), un jour supplémentaire vient s’ajouter au mois de février habituel du calendrier grégorien : après le 28 février, il y a donc un 29 février. La fréquence d’apparition de cette date bonus ne change jamais : mis à part quelques cas particuliers, les années bissextiles reviennent tous les 4 ans et sont liées à des phénomènes tels que l’équinoxe d’automne et le solstice d’été. Et si elles ne font pas parler d’elles tous les ans, les années bissextiles – qu’elles soient passées, présente ou futures – font toujours l’objet d’une foule de questions, parfois existentielles. Voici l’occasion d’en apprendre un peu plus sur ces années pas comme les autres qui comportent un jour de plus.
Comment savoir si une année est bissextile ou non ? Quel phénomène astronomique a donné lieu à l’apparition des années bissextiles dans notre calendrier ? De quel calendrier parle-t-on et qu’a-t-il de différent d’avec le précédent ? Quand a eu lieu cette réforme calendaire qui nous a rapproché du temps naturel de la Terre ? Qui l’a mise en place ? Quelles exceptions connaissent les années bissextiles ? Quand aura lieu la prochaine année bissextile ? Mais aussi, se contente-t-on vraiment de fêter son anniversaire tous les 4 ans quand on est né un 29 février ?
Qu’est-ce qu’une année bissextile ? Définition
Tous les quatre ans, un jour de plus se faufile donc dans l’année. A chaque fois, il s’agit d’un 29 février. On parle alors d’une année bissextile. L’année bissextile en tant que telle correspond donc à un phénomène calendaire qui survient tous les 4 ans. La raison est astronomique, au sens strict du terme. Il s’agit de la rotation de notre Terre autour du soleil. Cette dernière n’a en fait pas lieu en 365 jours, comme on le croit souvent et comme en avaient convenu les Egyptiens de l’Antiquité dans leur calendrier, mais en 365,2422 jours environ. En arrondissant au nombre entier le plus proche, on crée donc un décalage, un retard, entre notre calendrier humain et le cycle du soleil autour de la terre. En résulte un décalage des saisons qu’il faut régulièrement corriger si l’on ne veut pas un jour avoir l’été en hiver et inversement (lire le détail des explications des années bissextiles).
Mais d’où vient le mot « bissextile » ? D’après le site service-public.fr, du latin bisextus, signifiant littéralement « deux fois le sixième ». En effet, pour que l’année dure bel et bien 365,25 jours (au plus près du temps que met la Terre pour faire le tour du soleil), Jules César a rajouté un 366e jour supplémentaire tous les 4 ans dans son calendrier julien, sur les conseils d’un astronome égyptien. Et pour l’introduire sans changer le rythme des fêtes romaines, le général romain avait créé un « sixième jour bis » en février.
Date des années bissextiles : le calcul
Sauf cas particulier, les années bissextiles ont lieu tous les 4 ans, fréquence à laquelle un « 29 février » s’ajoute aux 28 jours habituels du mois de février du calendrier grégorien. Pour savoir si une année est bissextile sans calendrier sous les yeux, il existe un calcul simple. L’année doit remplir l’un des deux critères suivants :
1. Première option : l’année en question est divisible par 4 et non divisible par 100
2. Deuxième option : l’année à laquelle vous pensez est divisible par 400
2016 remplit par exemple la première de ces deux conditions nécessaires pour être bissextile (l’année n’a pas besoin de remplir les deux) : 2016 divisée par 4 = 504 et 2016 divisée par 100 = 20,16
Si l’on prend à l’inverse l’exemple d’une année non bissextile : l’an 1900 par contre ne remplit aucune de ces conditions. Il est divisible par 4 mais aussi par 100, ce qui invalide la première option. La seconde condition ne marche pas non plus car 1900 divisée par 400 = 4,75. En revanche, l’année 2008 remplit la première règle (divisible par 4 et non pas 100) donc elle est bien bissextile (elle comporte 366 jours au lieu de 365).
Dernier exemple : l’an 2000, bissextile ou pas ? Oui car on peut le diviser par 400. Donc il remplit l’une des conditions possibles nécessaires. Vous suivez toujours ?
Pourquoi une année bissextile : explications
Avant l’actuel calendrier grégorien, c’est le calendrier julien – introduit par Jules César en 46 avant JC- qui régentait les jours, les mois et les années, avec une année bissextile tous les 4 ans. Or il était légèrement biaisé, même si la nuance va vous paraître imperceptible : une année moyenne y comptait en moyenne 365,25 jours, au lieu des 365,2422 jours que dure en réalité un cycle terrestre de rotation de la Terre autour du soleil (c’est même 365,242.199 jours, d’après l’IMCCE, l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides). Les années bissextiles survenaient tous les 4 ans, sans aucune exception. Le calendrier ne prenait tout bonnement pas en compte les fins de siècles (divisibles par 100 et parfois non divisibles par 400, selon le calcul d’usage, il n’auraient la plupart du temps pas dû être bissextiles). Résultat, une dizaine de jours de retard ont été accumulés en quinze siècles.
Pour rétablir le fragile équilibre, l’instauration du calendrier grégorien – du nom du pape Grégoire XIII qui l’a mis en place en 1582 – a été accompagnée d’une suppression de dix jours dans le calendrier (pour combler d’un coup le retard accumulé), mais aussi de l’annulation de trois années bissextiles tous les 400 ans (soit trois fins de siècles sur 4, les fameuses fin de siècle divisibles par 100 et non par 400). En 1582, le temps de l’Eglise s’est donc harmonisé sur le temps naturel. Pour des raisons plutôt pragmatiques comme conserver Pâques au printemps ! Dans le calendrier grégorien actuel, l’année moyenne dure donc désormais 365,2425 jours (quand un cycle terrestre prend 365,2422). Un micro-décalage persiste donc avec une année un poil trop longue. Mais ne se traduit que par une avance de 3 jours en 10 000 ans pour le cycle de rotation de la Terre…
Prochaine année bissextile : la liste
Après l’année bissextile 2016, la prochaine année bissextile tombe en 2020. Mais vers quelles années bissextiles se dirige-t-on ?
Les années bissextiles à venir :
- 2020
- 2024
- 2028
- …
Et ainsi de suite tous les quatre ans, jusqu’en 2400 (2400 sera bissextile, comme 2000 et à la différence de 2100, 2200 et 2300) car 2400 est divisible par 400, comme l’était 2000, la bissextile. Par contre, 2100, 2200 et 2300 sont toutes divisibles par 4 ET par 100 (ce qui invalide la première condition à remplir). Et ne sont pas non plus divisibles par 400 (ce qui correspond à la deuxième condition). Pour rappel, une année est bissextile si elle est divisible par 4 mais non par 100 et/ou si elle est divisible par 400 (lire le détail des explications des années bissextiles).
Né le 29 février : quel anniversaire ?
Les personnes nées un 29 février ne fêtent leur anniversaire le jour adéquat qu’une fois tous les quatre ans, le 29 février. En général, celles-ci célèbrent en effet leur naissance le 28 février les années non bissextiles.
Pour autant, sous certaines latitudes comme à Taïwan, une personne née un 29 février est considérée comme légalement née le 28 février ! Elle deviendra par conséquent majeure le 28 février de l’année de ses 20 ans et non le 29, même si cette année-là venait à comporter un 29. D’autres prennent aussi la chose avec humour, comme James, ce père de famille belge né en 1968 qui a choisi de fêter ses onze ans en 2012 (l’âge de son fils à ce moment-là), comme le raconte le site 7sur7.be.
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