Banni du cyclisme et déchu de ses sept maillots jaunes après ses aveux de dopage, l’Américain a débuté jeudi matin son périple sur les routes de France, 24 heures avant le peloton du Tour, au profit d’une association caritative.
Je m’attends à un accueil normal des gens, tout le monde est respectueux et sympa avec moi depuis que je suis arrivé en France», a déclaré Armstrong juste avant son départ, au Vernet, à une trentaine de km de Toulouse, un village baigné par le soleil en début de matinée.
Escorté par onze cyclistes, Armstrong doit rejoindre Rodez par les routes empruntées vendredi par les coureurs du Tour. Le lendemain, il reliera Rodez à Mende dans le cadre d’une opération de charité en faveur de «Cure Leukaemia», une association qui lutte contre la leucémie.
Vêtu d’un casque et d’une tenue noire et bleue du nom de l’Association, Lance Armstrong s’est présenté à 7h37 au Vernet (Haute Garonne), sur le parking d’un supermarché et dans un Motor Home de l’Association dont il s’est extrait vingt minutes plus tard, attendu par une centaine de journalistes, français et étrangers, venus couvrir l’événement.
Le Texan a rejoint onze autres coureurs amateurs, dont Geoff Thomas, un ancien footballeur international anglais à l’origine de cette initiative baptisée «Le Tour, One Day Ahead» («Le Tour, un jour d’avance»), dont l’objectif de départ est de récolter 1 million de livres (1,5 million de francs) en effectuant un Tour de France complet (3 au 25 juillet), un jour avant le passage de la caravane officielle et des professionnels.
Aucun spectateur en revanche n’était présent, n’étant sans doute pas au courant de cette initiative. Avant de s’élancer pour une étape longue de 198 km et de rejoindre Rodez sur le parcours officiel qu’emprunteront les coureurs du Tour de France vendredi, le Texan a déclaré que c’était «un réel plaisir d’être ici, pour cette belle cause».
L’ancien coureur, déchu de ses sept victoires dans le Tour (1999-2005), qui avait mis en doute la performance de Froome lors de l’étape de mardi, est resté sibyllin sur les performances du maillot jaune. «Bien sûr que Froome est impressionnant (…) avoir trois minutes d’avance sur le second c’est impressionnant» a-t-il dit. » Si le Tour est propre? Comment voulez vous que je réponde à cette question ?», a-t-il demandé.
«C’est la première année depuis longtemps que je regarde le Tour. La première semaine a été riche en événements avec de nombreuses chutes (…)», a-t-il commenté.
(ats)
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