Le cardinal George Pell, ministre de l’Économie du Vatican, a été inculpé en juin dernier pour des «délits d’agressions sexuelles». À l’issue de son audience devant le tribunal de Melbourne, la justice devra décider si l’ecclésiastique peut être renvoyé en procès. Ce dernier dément de son côté toutes les accusations qui le visent.
L’audience du cardinal australien George Pell, ministre de l’Économie du Vatican, a débuté ce lundi à Melbourne. Ce haut responsable du Vatican est entendu par la justice australienne qui doit déterminer s’il peut être jugé pour «agressions sexuelles». L’audience a été ouverte à la presse durant une demi-heure avant d’être suspendue. Les débats reprendront dans l’après-midi à huis clos.
Selon les avocats de la défense, la police a négligé des témoignages en faveur du cardinal Pell. Ce dernier dément par ailleurs catégoriquement toutes les accusations portées contre lui et a pris un congé afin de pouvoir assurer sa défense. Les faits dont il est accusé se seraient déroulés il y a très longtemps. Leur nature exacte n’a pas été dévoilée, les autorités se bornant à parler de «plaignants multiples».
En mai dernier, une journaliste australienne a publié un livre révélant au moins deux d’entre eux. Le plus ancien, selon cette source, remonterait à une trentaine d’années dans la ville natale du cardinal Pell. Deux hommes, aujourd’hui âgés de 40 ans, lui reprochent d’avoir eu des gestes «inappropriés» dans une piscine publique. Le second, selon la même source, remonterait aux années 1990. Mgr Pell était archevêque de Melbourne. Deux enfants de chœur aujourd’hui adultes dont l’un est depuis décédé, lui reprochent, selon la mère de l’un d’eux -mais les versions sont contradictoires- d’avoir «sexuellement abusé d’eux après la messe dans la sacristie après leur avoir fait boire du vin de messe».
Le cardinal plaide «non coupable»
Une cinquantaine de témoins pourraient être entendus durant cette audience qui doit durer quatre semaines. Ils livreront leurs récits à la cour et devront également se soumettre aux questions de la défense. Le tribunal devra ensuite décider si le dossier est suffisamment solide pour justifier le renvoi du prélat en procès. L’homme de 76 ans a été inculpé en juin 2017 pour «des délits d’agressions sexuelles». L’avocat du cardinal Pell, Robert Richter, a déclaré que la défense avait fourni à la police de multiples témoignages favorables au prélat sur lesquels elle aurait dû enquêter. «Elle ne l’a pas fait», a-t-il accusé.
L’ancien archevêque de Sydney et Melbourne veut faire valoir son innocence. «Pour éviter tout doute, et à cause de l’intérêt (pour l’affaire), je pourrais indiquer que le cardinal Pell plaide non coupable de tous les chefs et soutiendra son innocence qui reste présumée», avait déclaré en juillet Me Richter. L’une des lignes de défense de son équipe sera de tenter de déterminer à quel moment les plaignants avaient lancé leurs accusations pour la première fois dans l’espoir de prouver qu’il s’agit «d’inventions récentes».
Une enquête sur les abus sexuels en Australie
Le scandale a provoqué une onde de choc en Australie. En effet, cardinal Pell est le plus haut représentant de l’Église inculpé dans une affaire d’agression sexuelle. L’annonce de son inculpation avait coïncidé avec la fin d’une longue enquête nationale portant sur les réponses institutionnelles apportées aux abus sexuels commis sur des enfants. Le gouvernement avait ordonné son ouverture en 2012 après une décennie de pressions de la part des victimes.
La commission d’enquête royale a conduit pendant quatre ans les investigations. Elle a recueilli des témoignages éprouvants de milliers de victimes d’abus pédophiles dans les églises, les orphelinats, les clubs de sport, les organisations de jeunesses et les écoles. Le cardinal Pell a été entendu trois fois dans ce cadre et a reconnu avoir «failli» dans sa gestion des prêtres pédophiles dans l’État de Victoria dans les années 1970. Il n’est toutefois pas inquiété dans cette affaire.
En décembre, la commission d’enquête a conclu que les institutions australiennes avaient «gravement manqué à leurs devoirs» envers les enfants pendant des décennies. Elle a recommandé entre autres une modification du droit canonique afin d’instaurer le célibat volontaire et non plus obligatoire pour les prêtres.
Le cardinal Pell a été ordonné prêtre en 1966 à Rome, avant de revenir en Australie en 1971, où il a gravi les échelons de la hiérarchie catholique. Celle-ci est montée au créneau pour défendre «un homme profondément honnête». L’archidiocèse de Sydney prend en charge le logement du prélat durant son combat judiciaire mais pas ses frais d’avocat, qui pourraient se chiffrer en centaines de milliers de dollars australiens. Nommé archevêque de Melbourne en 1996, puis de Sydney en 2001, il a été choisi en 2014 par le pape François pour apporter davantage de transparence dans les finances du Vatican.
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